L’eczéma atopique ou dermatite atopique est une maladie cutanée prurigineuse (provoquant des démangeaisons) chronique, évoluant par poussées. Il touche principalement les nourrissons et les enfants mais peut persister à l’adolescence et à l’âge adulte.
Qu’est-ce que l’eczéma atopique ?
Également appelé dermatite atopique, l’eczéma atopique est une maladie inflammatoire chronique de la peau, non contagieuse, responsable de démangeaisons et évoluant par poussées.
Il survient sur un terrain génétique particulier qui favorise le développement d’allergies (atopie) lors de l’exposition à des allergènes de l’environnement (acariens, poils d’animaux, pollens…).
L’eczéma atopique touche principalement l’enfant. Il commence, très tôt dans la vie (dès l’âge de 3 mois le plus souvent) et il est alors appelé eczéma du nourrisson. Il évolue par poussées chez le bébé et l’enfant, disparaît en général avant l’adolescence, mais peut persister à l’âge adulte.
Les causes de l’eczéma atopique et le déclenchement des poussées
La survenue de l’eczéma atopique est souvent liée à une histoire familiale d’atopie. Selon les études, 50 à 70 % des enfants atteints d’eczéma atopique ont un parent du premier degré (père, mère, frère ou sœur) qui en a été lui-même atteint.
L’eczéma atopique résulte d’anomalies à la fois immunologiques et cutanées, transmises génétiquement :
- L’individu sécrète des quantités anormalement élevées d’anticorps IgE en réponse à des antigènes de l’environnement appelés allergènes (acariens, poils d’animaux, pollens…)
- La peau atopique est sèche et dépourvue du film hydrolipidique naturel protecteur. Ces altérations sont liées à un manque de graisses dans les couches superficielles de la peau, et à des anomalies de certaines protéines indispensables à la fonction barrière de la peau comme la filaggrine. Ces anomalies permettent à des molécules allergisantes de pénétrer dans l’épiderme et d’entrer en contact avec les cellules de défense immunitaire cutanées. Cela déclenche une réponse inflammatoire inadaptée, à l’origine des symptômes de l’eczéma.
L’environnement semble également avoir un rôle dans la dermatite atopique, favorisant sa survenue et son aggravation : excès d’hygiène, lavage excessif de la peau, habitat mal ventilé, air très sec et froid, présence d’animaux domestiques, changement des habitudes alimentaires, expositions au tabac et aux pollutions urbaines industrielles, infections bactériennes et virales, etc.
Certains facteurs, différents d’une personne à l’autre, provoquent la survenue de poussées. Les plus fréquents sont les changements météorologiques, les douches chaudes, les bains moussants et les savons, la chaleur, la laine, les parfums, certains produits d’hygiène pour la peau, la sueur, le stress ou la consommation de certains aliments.
Les symptômes de l’eczéma atopique
L’eczéma atopique ou dermatite atopique évolue de façon cyclique avec des périodes de poussées, entrecoupées de périodes de rémission, sans eczéma, de durée variable.
Au cours des poussées, 3 types de symptômes sont présents.
Le prurit ou démangeaisons
De fortes démangeaisons (ou prurit) se manifestent chez le nourrisson par des troubles du sommeil, par une agitation, un frottement des joues contre les draps et les vêtements.
Chez l’enfant est plus grand, le grattage est intense et provoque des écorchures de la peau.
Les lésions d’eczéma de la peau
Des lésions cutanées d’eczéma apparaissent :
- rougeurs de la peau ;
- surélévations donnant à la peau un aspect rugueux et œdématié avec présence de fines vésicules à peine visibles. Ces vésicules se rompent donnant des suintements ;
- croûtes qui apparaissent après la phase de suintement.
Une peau sèche
Une sécheresse de la peau apparaît en dehors des zones atteintes par l’eczéma.
Les parties du corps atteintes par l’eczéma varient selon l’âge
La localisation et l’aspect des lésions d’eczéma atopique dépendent de l’âge de l’enfant.
Chez le nourrisson de trois mois à deux ans
Chez le bébé de moins d’un an, l’atteinte de l’eczéma du nourrisson ou dermatite atopique du nourrisson est symétrique et prédomine sur certaines parties convexes du visage (front, menton, joues) et des membres (jambes, bras). Le nez et les fesses sont en général épargnés. Les plis derrière et sous les pavillons d’oreille sont souvent suintants et fissurés. Le pli antérieur du cou est souvent atteint.
Chez le nourrisson entre un et deux ans, l’eczéma atopique siège préférentiellement sur la tête, le cou et les plis de flexion. Sur le tronc et les membres, des lésions peuvent apparaître, prenant l’aspect de rougeurs de la taille d’une pièce de monnaie.
En général, les paumes des mains, les plantes des pieds, le nez sont épargnés par l’eczéma atopique.
Chez l’enfant de plus de deux ans
Après l’âge de deux ans, les lésions d’eczéma atopique prennent souvent un aspect épais et blanchâtre (aspect du lichen) et elles sont sources de fortes démangeaisons.
Le visage est moins souvent atteint. La région située sous les paupières inférieures est souvent pigmentée (plus foncée), épaissie et les plis sont plus marqués. Une atteinte autour de la bouche est possible.
Les lésions sont plus souvent localisées au niveau des plis (cou, pli situé sous les oreilles, coudes, genoux, fesses, cou), des mains, des poignets et des chevilles. Plus rarement, les lésions s’étendent au niveau des membres.
La peau est très séche et plus particulièrement au niveau des mains où elle peut être crevassée.
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